궤양성 대장염 환자의 10-25%는 평생에 언젠가 한 번은 수술이 필요하게 된다. 수술은 응급 수술과 계획 수술로 나눌 수 있으며 응급 수술은 심한 증상이나 심각한 합병증이 갑자기 발생하여 생명이 위태로운 경우 시간을 다투어 수술하는 것이고, 계획 수술은 상당한 시간을 두고 철저히 준비하여 수술에 임하는 것이다.
궤양성 대장염은 대장과 직장에만 생기는 만성 염증성 장질환이어서 대장과 직장을 모두 제거하면 병이 생길 곳이 없어지게 된다. 그러나 대장을 모두 절제하는 것에 따른 문제도 다수 있으므로 모든 환자에서 수술이 가장 좋은 치료법이라 할 수는 없다. 따라서 수술의 목표는 환자에게 나름대로의 최상의 삶을 유지할 수 있도록 도와주면서 최소한의 장을 절제하는 것이다.
궤양성 대장염에서는 대장과 직장을 모두 절제하는 ‘전대장절제술’을 하면 병이 없어지게 된다. 이 경우 배로 인공 항문을 만든 후 소장의 끝을 인공항문에 연결하게 되는데 이를 ‘소장장루술’이라 하며, 특별하게 고안된 비닐 백을 배에 붙여 대변을 받아내게 되므로 어느 정도의 불편함은 있지만 일상 생활에는 지장이 없다. 대장의 일부분만 절제하는 수술은 재발의 위험성이 매우 높으므로 권할 만 하지 않으며 최근에는 장루술을 피하기 위해 대장과 직장을 절제하고 소장의 끝부분(회장)을 주머니같이 만든 후 항문에 직접 연결하는 ‘회장-항문 문합술’을 많이 시행되고 있습니다. 이 경우 소장으로 만든 주머니가 직장의 역할을 하여 얼마 동안 대변이 모인 후 배변할 수 있으므로 비닐백을 달고 다닐 필요가 없습니다. 그러나 회장-항문 문합술을 시행할 경우에 보통은 일시적인 장루술이 필요하므로 수술을 두 차례 받아야 하고 배변 조절 기능의 장애가 비교적 흔하며 항문에 연결한 소장의 끝부분에 궤양성 대장염과 비슷한 염증 반응이 잘 생기는 등의 문제가 있을 수 있습니다.